La variedad helianthus annuus es el gigante entre los girasoles. Alcanza una altura de hasta 4 metros y forma flores grandes de hasta 40 centímetros. Cuando se cultiva está libre de polen y por lo tanto es adecuada para las personas alérgicas. Todas las variantes de girasol desarrollan seudo flores que se componen de hasta 15.000 flores individuales. Su florescencia es por lo general entre julio y octubre. El alto contenido de néctar, que puede tener al medio día un contenido de azúcar de hasta el 35%, atrae a numerosas mariposas, abejorros y abejas al polen. Pero también otros depredadores son atraídos y eliminan a los piojos y otros parásitos del entorno. A los girasoles también se les llama plantas brújula ya que siempre se vuelven a la luz solar (heliotropismo). El brote sigue al sol de este a oeste, para volver por la noche hacia el este. Los girasoles que florecen no son heliotropos. La flor señala hacia el alba. Las semillas de girasol (pipas) tienen un alto contenido de ácidos grasos insaturados. En Rusia, Turquía y España, los núcleos se comen a menudo tostados.
Origen El área de expansión del girasol es principalmente del norte hasta central de América y se cultivaron hace 4.000 años en el Mississippi y en México, según se detectó arqueológicamente. Los marineros españoles trajeron las primeras semillas de girasol a Europa en el siglo XVI.